Вадим Сергеевич Шефнер родился 12 января 1915 года (по н/с) в Петрограде, в семье пехотного офицера. Является внуком генерал-лейтенанта А.К.Шефнера, основателя порта Владивосток.В 1921 году семья переехала в Старую Руссу Новгородской губернии к месту службы отца. После смерти отца от туберкулеза Вадим вместе с матерью-воспитательницей жил при детском доме, спустя некоторое время вернулся в Петроград.
После школы окончил ФЗУ, в 1930-е годы был рабочим на различных ленинградских заводах. Писать стихи начал в детстве. В 1933 году опубликовал в журнале «Резец» первое стихотворение «Баллада о кочегаре».
С 1938 года занимался в поэтическом семинаре-студии «Молодёжное объединение» при СП СССР (руководитель - А.И.Гитович. В 1940 году издал первую книгу стихов «Светлый берег».
В первые месяцы ВОВ был рядовым в батальоне аэродромного обслуживания под Ленинградом, с 1942 года - фронтовой корреспондент газеты Ленинградского фронта «Знамя победы», закончил войну в звании старшего лейтенанта.
Вторая книга стихов «Защита» вышла в 1943 году в блокадном Ленинграде. В послевоенные годы наряду с поэтическим творчеством также занимался стихотворным переводом - с китайского языка, с санскрита и пракритов,
румынского и с языков союзных республик СССР (грузинского, белорусского, латышского и др.). Награждён орденами Красной Звезды (1944), Отечественной войны 2-й степени (дважды - 1945 и 1985), «Знак Почёта» (1967),
Трудового Красного Знамени (1975), Дружбы народов (1984); медалями «За оборону Ленинграда», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» и др. Лауреат Государственной премии РСФСР имени М.Горького (1985),
Пушкинской премии (1997), премии «Странник» в номинации «Паладин Фантастики» (1999), премии «Аэлита» (2000). Умер 5 января 2002 года в Санкт-Петербурге. Похоронен на Кузьмоловском кладбище.
В Петербурге на намывной части Васильевского острова есть улица Вадима Шефнера.