Алексей Александрович Сурков родился 1 (13) октября 1899 года в деревне Середнево Георгиевской волости Рыбинского уезда Ярославской губернии (ныне Рыбинский район Ярославской области) в крестьянской семье,его предки были крепостными дворян Михалковых. Учился в Середневской школе. С 12 лет служил «в людях» в Санкт-Петербурге: работал учеником в мебельном магазине, в столярных мастерских, в типографии,
в конторе и весовщиком в Петроградском торговом порту. Первые стихи опубликовал в 1918 году в петроградской «Красной газете» под псевдонимом А. Гутуевский. В 1918 году добровольцем ушел в РККА,
участвовал в Гражданской войне и Польском походе. Служил до 1922 года пулемётчиком, конным разведчиком; участвовал в боях на Северо-Западном фронте и против повстанцев А.С.Антонова. После войны вернулся в родную деревню.
В 1922-24 гг. работал избачом - работником избы-читальни в соседнем селе Волково, секретарём волисполкома, политпросветорганизатором, селькором в уездной газете. В 1924 году стихи Суркова опубликовала газета «Правда».
Член ВКП(б) с 1925 года. 11 октября 1925 года был делегатом I Губернского съезда пролетарских писателей. В 1924-26 гг. - первый секретарь Рыбинской организации комсомола.
С 1925 года - селькор губернской газеты «Северный комсомолец», а в 1926-28 гг. - её главный редактор. В мае 1928 года Сурков делегирован на I Всесоюзный съезд пролетарских писателей, после которого остался работать в Москве.
В 1928 году был избран в руководство Российской ассоциации пролетарских писателей (РАПП). В 1931-34 гг. учился на факультете литературы в Институте красной профессуры, по окончании которого защитил диссертацию.
В 1934-39 гг. преподавал в Редакционно-издательском институте и Литературном институте Союза писателей СССР; был заместителем редактора журнала «Литературная учёба», где работал под непосредственным руководством М. Горького.
В 1930-х годах вышли сборники стихов «Запев», «Последняя война», «Родина мужественных», «Путём песни» и «Так мы росли». Принимал участие в походе в Западную Белоруссию и в Финской кампании.
В последней был сотрудником армейской газеты «Героический поход»; вернувшись выпустил посвящённый этой войне «Декабрьский дневник». В 1940-41 годах работал главным редактором журнала «Новый мир».
В 1941-45 гг. Сурков был военным корреспондентом фронтовой газеты «Красноармейская правда» и спецкором газеты «Красная звезда», также работал в газете «Боевой натиск».
Участвовал в обороне Москвы, воевал в Белоруссии, окончил войну в звании подполковника. За годы войны издал 8 сборники стихов, многие из которых стали известными песнями.
В 1945-53 годах Сурков ответственный редактор журнала «Огонёк». С 1962 года главный редактор «Краткой литературной энциклопедии». Член редколлегии «Библиотеки поэта». Выпустил полтора десятка поэтических сборников.
Герой Социалистического Труда (1969). Награждён орденами Ленина (четырежды), Октябрьской Революции, Красного Знамени, Красной Звезды (дважды), «Знак Почёта», «Кирилл и Мефодий» (Болгария), многими медалями.
Лаурет Сталинской премим (1946 и 1951) и Международной Ботевской премии (1976). Почётный гражданин Рыбинска (1976). Его именем были названы четырёхпалубный речной теплоход, улицы в Рыбинске и Ярославле, Областная юношеская библиотека в Ярославле.
Умер 14 июня 1983 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.