Ярослав Васильевич Смеляков родился 8 января 1913 года (26.12.1912) в Луцке в семье железнодорожника.
Детство провёл в деревне, где окончил начальную школу. Затем учился в Москве, в школе-семилетке.
В 1931 году окончил полиграфическую фабрично-заводскую школу. Работал в типографии.
По настоянию друга, журналиста Всеволода Иорданского, принёс свои стихи в редакцию молодёжного журнала «Рост», но перепутал двери и попал в журнал «Октябрь», где был принят своим кумиром, поэтом Михаилом Светловым, который дал молодому поэту зелёную улицу.
Занимался в литературных кружках при газете «Комсомольская правда» и журнале «Огонёк».
В 1934 году был репрессирован и отбыл 3 года заключения.
С 1937 года ответственный секретарь газеты «Дзержинец» трудкоммуны имени Дзержинского в Люберцах.
Участник Великой Отечественной войны. С июня по ноябрь 1941 года был рядовым на Северном и Карельском фронтах. Попал в окружение, находился в финском плену, в 1944 году возвратился из плена. В 1945 году попал под Сталиногорск (ныне г. Новомосковск Тульской области) в проверочно-фильтрационный спецлагерь № 283, где его несколько лет проверяли.
По освобождению работал ответственным секретарем газеты «Сталиногорская правда», руководил литературным объединением при ней. В 1951 году вновь арестован и отправлен в приполярную Инту. Отбывал срок до 1955 года, реабилитирован в 1956 году.
С 1967 года - Член Правления СП СССР, Правления СП РСФСР. Председатель поэтической секции СП СССР.
Автор стихов, публицистических и критических статей, занимался переводами с украинского, белорусского и других языков.
Лауреат Государственной премии СССР (1967) и премии Ленинского комсомола (1968). Трижды награждён орденом Трудового Красного Знамени.
Умер от диабета 27 ноября 1972 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.

Если я заболею (Ю.Визбор) Владимир Макаров
Если я заболею (Д.Тухманов) Юрий Гуляев
Красивая девочка Лида (К.Молчанов) Гелена Великанова
О тебе (А.Румянцев) Геннадий Исхаков
Сердце Байрона (К.Молчанов) Михаил Рыба