Дмитрий Николаевич Садовников родился 7 мая (25 апреля) 1847 года в Симбирске в образованной, но не зажиточной дворянской семье. Отец, Николай Александрович, окончил Петербургский Педагогический институт, работал домашним учителем у симбирских помещиков.Дмитрий рано выучился читать и в 1864 году поступил сразу в четвёртый класс Симбирской мужской гимназии. С 8 лет начал писать стихи, пробовать себя в переводах.
В 1867 году, не закончив полного гимназического курса, Дмитрий переехал в Москву, где поступил на службу к богатому купцу учителем и переводчиком с английского языка, вместе с ним путешествовал по России и за границей. После этого Садовников вернулся в Симбирск, где устроился учителем в семье помещика.
Садовников составитель наиболее полного и наилучшего в научном отношении сборника «Загадки русского народа» (Санкт-Петербург, 1876). Опубликовал записи фольклора Поволжья в работе «Сказки и предания Самарского края».
Автор сочинений «Русская земля, Жигули и Усолье на Волге», «Подвиги русских людей», «Из летней поездки по Волге» и множества мелких статей, этнографических рассказов и стихотворных переводов.
Автор книг для народных школ и училищ «Наши землепроходцы» (рассказы о заселении Сибири), «Языческие сны русского народа» и других.
Стихотворения Садовникова, навеянные фольклором о Степане Разине, стали широко известными народными песнями «Из-за острова на стрежень» и «По посаду городскому».
Умер 31 (19) декабря 1883 года.