Булат Шалвович Окуджава родился в Москве 9 мая 1924 года в семье коммунистов, приехавших из Тифлиса для партийной учёбы в Комакадемии.
В 1937 году родители Булата были арестованы, отец был расстрелян по ложному обвинению, а мать сослана в Карагандинский лагерь, откуда она вернулась лишь в 1955 году.
В 1940 году Булат Окуджава переехал к родственникам в Тбилиси. Учился и работал на заводе учеником токаря.
В апреле 1942 года, в возрасте 17 лет, Окуджава пошёл на фронт добровольцем. Был направлен в 10-й Отдельный запасной миномётный дивизион. Затем, после двух месяцев обучения, был отправлен на Северо-Кавказский фронт. Был миномётчиком, потом радистом тяжёлой артиллерии. Был ранен под Моздоком.
После войны Окуджава поступил в Тбилисский государственный университет. Получив диплом, в 1950 году начал работать учителем — сначала в сельской школе в селе Шамордино Калужской области и в районном центре Высокиничи, затем в Калуге.
В 1956 году Окуджава вернулся в Москву. В том же году начал выступать как автор стихов и музыки песен и исполнять их под гитару, быстро завоёвывая популярность.
Работал редактором в издательстве «Молодая гвардия», затем — заведующим отделом поэзии в «Литературной газете». Участвовал в работе литературного объединения «Магистраль».
В 1961 году ушёл со службы и больше по найму не работал, занимаясь исключительно творческой деятельностью.
В 1962 году Окуджава стал членом Союза писателей СССР. Он автор около двухсот бардовских и эстрадных песен.
Окуджава награждён медалью "За оборону Кавказа", Орденом Дружбы народов (1984), Почётная медалью Советского фонда мира. Он лауреат Государственной премии СССР (1991) и многочисленных литературных премий. Имя Окуджавы присвоено малой планете (1988).
12 июня 1997 года Булат Окуджава скончался в Париже. Похоронен на московском Ваганьковском кладбище.