Николай Степанович Гумилёв родился 15 (3) апреля 1886 года в Кронштадте Родился в семье кронштадтского корабельного врача Степана Яковлевича Гумилёва (1836—1910) и Анны Ивановны Гумилёвой (д.ф. Львова) (1854—1922).
Обучался в гимназиях Царского села (1894, 1903-1906), Петербурга (1895-1900), Тифлиса (1900-1903).
Первое стихотворение Н.Гумилёва «Я в лес бежал из городов…» было опубликовано «Тифлисском листке» в 1902 году, а в 1905 году на средства родителей была издана первая книга его стихов «Путь конквистадоров».
В 1906 года Николай Гумилёв жил в Париже: слушал лекции по французской литературе в Сорбонне, изучал живопись, много путешествовал, издавал литературный журнал «Сириус».
В 1907 году Гумилёв вернулся в Россию. В июле отправился в своё первое путешествие по Леванту и в конце июля вернулся в Париж.
В 1908 году Гумилёв издал сборник «Романтические цветы». На деньги, полученные за сборник, а также на скопленные средства родителей, он отправился в Синоп, затем в Стамбул, Грецию, Египет. Николай Гумилёв — не только поэт, но и один из крупнейших исследователей Африки. Он совершил несколько экспедиций по восточной и северо-восточной Африке и привёз в Музей антропологии и этнографии (Кунсткамеру) в Санкт-Петербурге богатейшую коллекцию.
В 1911 году при активнейшем участии Гумилёва был основан «Цех поэтов», в который, кроме Гумилёва, входили Анна Ахматова, Осип Мандельштам, Владимир Нарбут, Сергей Городецкий, Елизавета Кузьмина-Караваева (будущая «Мать Мария»), Зенкевич и др. В 1912 году Гумилёв заявил о появлении нового художественного течения — акмеизма, в которое оказались включены члены «Цеха поэтов». Акмеизм провозглашал материальность, предметность тематики и образов, точность слова.
В начале Первой мировой войны Гумилёв записался добровольцем в армию. Он был зачислен вольноопределяющимся в Лейб-Гвардии Уланский Её Величества полк. 19 ноября состоялось первое сражение. За ночную разведку перед сражением он был награждён знаком отличия военного ордена (Георгиевского креста) 4-й степени. 15 января 1915 года был произведён в унтер-офицеры, а 28 марта 1916 года в прапорщики с переводом в 5-й Гусарский Александрийский полк.
В 1917 году Гумилёв отправился в русский экспедиционный корпус в Париж, где проходил службу в качестве адъютанта при комиссаре Временного правительства и в шифровальный отделе Русского правительственного комитета.
10 апреля 1918 года поэт отбыл в Россию. В 1920 году был учреждён Петроградский отдел Всероссийского Союза поэтов, туда вошёл и Гумилёв, чуть позжнее выбранный его председателем. С весны 1921 года Гумилёв руководил студией «Звучащая раковина», где делился опытом и знаниями с молодыми поэтами, читал лекции о поэтике.
Основные темы лирики Гумилёва — любовь, искусство, смерть, также присутствуют военные и «географические» стихи. В отличие от большинства поэтов, практически отсутствует политическая лирика.
Живя в Советской России, Гумилёв не скрывал своих религиозных и политических взглядов — он открыто крестился на храмы, заявлял о своих монархических воззрениях. 3 августа 1921 года Гумилёв был арестован по подозрению в участии в заговоре «Петроградской боевой организации В.Н.Таганцева». 24 августа вышло постановление Петроградской ГубЧК о расстреле участников «Таганцевского заговора» (всего 61 человек), опубликованное 1 сентября с указанием на то, что приговор уже приведён в исполнение. Позднее дата расстрела была установлена как 26 августа 1921 года.
Лишь в 1992 году Гумилёв был реабилитирован.