Николай Николаевич Асеев (Ассеев) родился 10 июля (28 июня) 1889 года в городе Льгове (ныне Курской области) в семье страхового агента и агронома дворянского происхождения.Мать поэта Елена Николаевна, урождённая Пинская, умерла когда мальчику было 7 лет. Детские годы провёл в доме у деда, Николая Павловича Пинского, любителя народных песен и сказок и замечательного рассказчика.
В 1907 году Николай окончил Курское реальное училище, затем учился на экономическом отделении в Московском коммерческом институте (1908-10) и на историко-филологических факультетах Московского и Харьковского университетов
(окончил в 1913). Публиковался в журнале для детей «Проталинка» (1914-15). В 1915 году был призван в армию, но освобождён из-за заболевания туберкулёзом. В 1917 году был вновь призван, служил в запасном полку в Гайсине.
Был избран в полковой Совет солдатских депутатов и вместе с эшелоном раненых сибиряков отправился в Иркутск. Во время гражданской войны оказался на Дальнем Востоке.
Заведовал биржей труда, затем работал в местной газете, сначала выпускающим, позже в качестве фельетониста. В 1922 году вызван в Москву А.В.Луначарским.
Участвовал в группе «Творчество» и являлся одним из лидеров групп ЛЕФ (1923-28) и РЕФ (1929-30). Хорошо знал Маяковского и Пастернака.
С 1931 года и до своей кончины Асеев жил в «Доме писательского кооператива» в Камергерском переулке, о чём напоминает установленная на здании мемориальная доска.
В годы войны, не будучи военнообязанным, находился в эвакуации в Чистополе. В период хрущёвской «оттепели» Асеев активно помогал молодым поэтам.
Умер Николай Николаевич от воспаления лёгких (осложнение застарелого туберкулёза) 16 июля 1963 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.